A Ecolista foi concebida em 1988, a partir de uma demanda do ambientalista Roberto Ribas Lange (1948 -1993), então representante das ONGs da região Sul junto ao CONAMA - Conselho Nacional do Meio Ambiente. Ele solicitou apoio do Mater Natura para levantar e sistematizar os endereços das ONGs dos estados do Paraná, Santa Catarina e Rio Grande do Sul, visando subsidiar a difusão de suas atividades junto àquele colegiado.

As dificuldades para concretizar esta meta foram enormes, em um período em que os computadores eram rudimentares e o acesso à internet restrito aos círculos acadêmicos e militares.

A coleta de informações restringiu-se à sistematização de 94 pequenas listagens, obtidas via postal junto a órgãos públicos e ONGs, as quais geralmente se referiam unicamente ao âmbito estadual. Muitas vezes, uma instituição apresentava vários endereços distintos, sendo que a sistematização dos dados coligidos tinha que ser realizada manualmente ou em máquinas de escrever.

Também na década de 80 o governo federal publicou quatro edições do "Cadastro Nacional das Instituições que Atuam na Área do Meio Ambiente". Este diretório apresentou dados cadastrais básicos sobre órgãos públicos e entidades privadas com atuação na área ambiental. A última edição data de 1990. No mesmo ano o IBGE publicou o "Cadastro de Instituições que Atuam na Área do Meio Ambiente e Recursos Naturais: Tomo I. Apresentação e resultados".

Em 1991, o Conselho Nacional do Meio Ambiente (CONAMA), colegiado vinculado ao Ministério do Meio Ambiente (MMA), publica o "CNEA - Cadastro Nacional de Entidades Ambientalistas (Entidades não governamentais)", que é considerado o diretório oficial de ONGs do país, em função de disciplinar o processo eleitoral de representantes das ONGs para o CONAMA e o FNMA - Fundo Nacional do Meio Ambiente. O CNEA possui metodologia diferenciada de seus antecedentes governamentais, pois apenas reúne aquelas instituições que voluntariamente solicitaram seu registro junto à secretaria executiva do CONAMA. Assim, essa edição do CNEA contou com o registro de apenas 170 ONGs ambientalistas. A presente edição do CNEA pode ser consultada em www.mma.gov.br/port/conama/index.html.

Ainda em 1991, a Agência Brasileira de Cooperação (ABC) do Ministério de Relações Exteriores lança o livro "Organizações Não Governamentais Brasileiras Atuantes na Área de Meio Ambiente”.