Cabe ressaltar que o termo "instituições ambientalistas" abrange tanto as organizações não-governamentais como, também, aqueles órgãos públicos com atuação na área do meio ambiente.

Também é preciso deixar claro que no questionário de cadastramento da segunda edição não se utilizou nenhum restritivo para definir a priori ou a posteriori, o que é uma organização ambientalista. Naquele trabalho, adotamos o conceito de que uma instituição ambientalista é aquela que tem por missão institucional primordial (não necessariamente exclusiva), definida em seus estatutos ou documentos legais similares, a defesa do meio ambiente. Na impossibilidade de ter acesso aos estatutos das instituições cadastradas, foram incluídas na Ecolista todas as organizações que se auto-reconheceram como ambientalistas e as que tinham como uma de suas preocupações o meio ambiente, seja em termos de objetivos institucionais ou de projetos. As instituições que declararam ter fins lucrativos não foram incluídas na publicação.

Portanto, no entendimento dos organizadores daquela segunda edição, as instituições ali reunidas atuam no setor ambiental e se reconhecem como parte dele.

Desta forma, o objetivo da Ecolista é ofertar aos usuários a maior quantidade e diversidade de registros possível. Nada impede que a partir desse cadastro sejam formados outros mais seletivos, utilizando critérios mais restritivos ou adequados a propósitos mais específicos, como é o caso de cadastramento em Conselhos Estaduais do Meio Ambiente e a seleção de participantes para encontros estaduais e regionais de organizações não-governamentais, entre outros.

A ECOLISTA online iniciou-se em dezembro de 2004, com a assinatura de contrato de patrocínio entre o Mater Natura e a Petrobras.

Em linhas gerais, a finalidade do projeto é dar continuidade aos processos de coleta, sistematização e difusão de informações sobre as instituições ambientalistas, iniciados nas edições de 1992 e 1996 da Ecolista, procedendo ampla revisão e ampliação destes registros anteriores.

Os diferenciais da ECOLISTA online são: (1) a forma de acesso e difusão das informações, em meio eletrônico contido neste site do Mater Natura; (2) a possibilidade das instituições efetuarem o auto-cadastramento e a atualização periódica dos próprios registros, utilizando-se de mecanismos disponíveis no site; (3) a disponibilização, em periodicidade anual, de um texto com análises e explicações sobre um conjunto de dados contidos em tabelas e gráficos, construídos a partir das respostas ao formulário de cadastramento.